Les quatre auteurs de ce volume comptent parmi les plus illustres de la littérature française et possèdent un point commun : ils ont contribué à populariser un genre souvent méconnu, l’épistolaire. Leur correspondance, en effet, loin de seulement constituer une source d’éléments biographiques de première main, rend compte de leurs valeurs et aspirations dans les domaines de l’éducation, de l’amitié, de la politique, de la culture… Elle se révèle, de plus, le précieux miroir de la société de leur temps. Les lettres de Mme de Sévigné, Diderot, Voltaire et Sand sont recommandées dans les nouveaux programmes de français pour la classe de 4e, « La lettre ».

Tout juste débarqué du Nouveau Monde, l'Ingénu, prototype de l'homme naturel, fait l'expérience de la civilisation. Dans ce célèbre conte philosophique, Voltaire propose une forme exemplaire de l'apologue. Parodiant tour à tour le roman d'apprentissage, le roman sentimental, le drame et le pamphlet, il joue sur plusieurs registres (satirique, pathétique, polémique), exploite toutes les ressources de l'argumentation autour d'une série de questions emblématiques du siècle des Lumières : tolérance et religion, nature et civilisation, bien et mal.