C’est en 1776 qu'Hoffmann voit le jour, à Königsberg, en Prusse-Orientale. À sa naissance, il est appelé Ernst Theodor Wilhelm et c’est en 1812 seulement qu’il remplacera  ce dernier prénom par celui d’Amadeus, en hommage au célèbre Mozart. Ce romancier est considéré comme le père de la littérature fantastique ; son nom restera à jamais associé à l’imagination effrénée et au courant romantique allemand. Curieux pour un homme qui fit des études de droit et commença une carrière assez peu amusante dans le monde du droit et des lois...

Il fit, en effet, ses études de droit dans sa ville natale pour obéir à son oncle Otto Wilhelm Doerffer, personnage peu agréable et à l’humeur souvent maussade. Après avoir réussi ses examens, il occupera plusieurs postes dans l’administration en province. Il mènera cette carrière jusqu’en 1806, puis démissionnera pour pouvoir se livrer plus librement à ses passions artistiques. Plus tard, connaissant la misère et les difficultés financières, il demandera à l’un de ses amis de jeunesse de le faire entrer à nouveau dans l'administration et, en 1814, il reprendra un poste, mais pas comme conseiller, le dernier grade qu'il avait occupé. S’il souhaite pouvoir gagner sa vie, il ne veut pas abandonner son envie d’écrire et il lui faut conserver du temps libre pour cela.

C’est d’abord l’art musical qui frappe l’esprit du jeune Hoffmann. Il enseigne même la musique, en particulier à son premier amour : Johanna-Dorothea Hatt, une femme de 28 ans (il en a alors 18). Plus tard, il sera chef d’orchestre, puis directeur de théâtre ; il fera jouer les opéras ou les pièces des auteurs qu’il aime. Cela l’amènera à prendre vite conscience qu’il n’est pas un génie de la musique. Il se tournera alors vers la littérature, d’abord en écrivant des critiques musicales, puis en laissant aller son imagination ; sa formation musicale lui sera alors du plus grand secours car elle lui permettra de peaufiner son écriture, donnant à ses textes un rythme qui lui est propre et une couleur très particulière.

C’est assez tardivement qu’il s’adonnera à l’écriture. Son premier conte connu date de 1808 : Le Chevalier Gluck. De nombreux contes ou textes plus longs suivront et marqueront le patrimoine littéraire mondial, en particulier Le Chat Murr publié en 1821. C’est en 1818 que la nouvelle Mademoiselle de Scudéry est publiée. Elle est un parfait exemple de l’univers d’Hoffmann. Lui qui s’intéressait beaucoup aux troubles psychologiques et aux maladies mentales a parfaitement su créer des personnages tourmentés, en proie à des obsessions qui les poussent à commettre l’irréparable. C’est le cas du joaillier Cardillac qui ne peut plus se séparer des bijoux qu’il crée et tue pour les reprendre.

Frappé d’une maladie neurologique, Hoffmann sera atteint de troubles moteurs dès 1821 et la paralysie gagnera les membres en 1822. Il dictera ses derniers textes à sa femme et mourra à l’âge de 46 ans, le 25 juin 1822.