Un homme en quête de sagesse, désavoué par l'acharnement du destin, une bergère qui devient reine dans un royaume oriental de fantaisie, deux brigands attachants, liés par une amitié indéfectible, l'histoire d'une mule et d'un pape… Voici quelques-uns des contes ici réunis qui, parce qu'ils ont en commun de ne pas correspondre au conte tel qu'on est accoutumé à le concevoir, amenèrent Diderot à s'exclamer : « Ceci n'est pas un conte » !

Réunissant des contes en vers et en prose d'auteurs du siècle des Lumières (Diderot, Voltaire, Boufflers, Voisenon, Loaisel de Tréogate), ce volume permet d'appréhender la multiplicité des formes et enjeux du conte, par le biais d'une étude des techniques narratives, de l'argumentation et de l'ironie. Il constitue une introduction originale à la lecture d'œuvres plus longues de philosophes célèbres, avec lesquelles ces contes sont en résonance.